《红楼梦》初名《石头记》，成书于清代乾隆年间，是一部章回体古典长篇小说，位列中国古典文学四大名著之首，是中国古典文学创作的巅峰之作。据传，《红楼梦》刊行后不久，京师竹枝词里便有“开口不谈《红楼梦》，此公缺典定糊涂”的说法。

清代小说家曹雪芹便是《红楼梦》的作者。曹雪芹（约1715—约1763），名霑，字梦阮，号雪芹、芹圃、芹溪，祖籍辽阳。曹家和《红楼梦》中的贾家一样，是个“钟鸣鼎食”之家。从曹雪芹的曾祖父曹玺开始，曹家三代任江宁织造，是江南显赫一时的名门望族。因此，生于南京的曹雪芹曾经有过一段“饫甘餍肥”的富贵生活，受过良好的文化艺术教养。雍正六年，曹家被抄，一家迁往北京，家道日渐衰落，正值年少的曹雪芹开始过着“茅椽蓬牖”的贫苦生活。曹雪芹晚年居于北京西郊，因爱子夭折而极度悲伤，最终贫病而死。

曹雪芹性情豪放不羁，嗜酒健谈，工诗善画。他以十年时间创作《红楼梦》，“披阅十载，增删五次”，可谓“字字看来尽是血，十年辛苦不寻常”。据说这部凝聚着曹雪芹全部心血的巨著仅存八十回，他写至第八十回便“泪尽而逝”了。乾隆五十六年至乾隆五十七年，程伟元和高鹗先后对现存的后四十回进行反复修改，首次刊行一百二十回本，并取“红楼梦”为书名。其后四十回所据底本旧说是高鹗所续，然而红学专家们认为，《红楼梦》后四十回，曹雪芹基本上已经完成，只是不知为何未能传抄行世，未能流传下来，造成不可弥补的损失。据近年来的研究，高续说尚有可疑，续作的作者究竟为谁，仍尚待探究。

《红楼梦》以错综复杂的清代上层贵族社会为背景，以贾宝玉和林黛玉的爱情悲剧为主线，通过对贾、史、王、薛四大家族荣衰的描写，展示了18世纪上半叶中国封建社会末期的方方面面，囊括了多姿多彩的世俗人情，可谓一部百科全书式的长篇小说。鲁迅先生在《中国小说史略》中评《红楼梦》：“全书所写，虽不外悲喜之情，聚散之迹，而人物事故，则摆脱旧套，与在先之人情小说甚不同……盖叙述皆存本真，闻见悉所亲历，正因写实，转成新鲜……单是命意，就因读者的眼光而有种种：经学家看见《易》，道学家看见淫，才子看见缠绵，革命家看见排满，流言家看见宫闱秘事……”

《红楼梦》具有极高的思想性，真实地暴露了封建统治阶级的丑恶嘴脸，批判了封建社会的黑暗和腐朽，包括皇权制度、官僚制度、科举制度、宗法等级制度、婚姻制度以及礼法、道德观念等，深刻地反映了封建社会必然走向没落和崩溃的历史命运。从书中可见作者已具有了初步的民主主义思想——追求自由和个性。

作为中国文学史上光辉照耀古今的瑰宝，《红楼梦》的艺术成就是卓越的。小说塑造了诸多鲜活的人物形象，一个个人物形象都有血有肉，个性鲜明，成为不朽的艺术典型。全书的结构新颖而奇巧，宏大而自然，以假寓真，虚实相生，避免了小说情节和人物活动的单线发展，将盘根错节的种种事件和诸多人物活动紧密联系起来，从而表现出小说的整体性与作者的非凡才思。小说语言洗练、形象、自然，具有高度的艺术表现力，往往三言两语就勾勒出人物的个性特征。小说中的诗词歌赋，与故事和人物融为一体，为小说增添了绚丽的色彩。

《红楼梦》是一颗璀璨的明星，以其丰富而深刻的思想和无穷的艺术魅力，使无数读者为之倾倒。